BREVE CRONOLOGÍA DE LA TIERRA
Algunas personas saben que nuestro planeta, Tierra, se formó hace unos 4540 millones de años; desafortunadamente la inmensa mayoría ignora ese dato, lo que no quiere decir absolutamente nada. No es que no les importe, es más bien que no es algo que sea necesario para el discurrir de sus vidas, pero, en todo caso, aún sabiéndolo, pocos son los que meditan sobre lo que significa esa cantidad: 4.540.000.000 de años.
Si nos paramos a pensar, la civilización griega floreció hace unos 2500 años. Los romanos comenzaron su imperio hace unos 2000 años. Las “antiguas” civilizaciones mesopotámicas y egipcias tienen unos 5000 años. Nuestra especie, que denominamos homo sapiens, surgió hace unos 250.000 años, y nuestro género, homo, apenas hace los 2.500.000 de años.
Tierra es un planeta relativamente joven si la comparamos con la edad de nuestro universo. Se calcula que el bigbang sucedió hace 13.800 millones de años (la edad de Tierra multiplicada por 3).Son cantidades enormes que, si las pensamos bien, nos resultan difíciles de asimilar, así que para tratar de hacerlas un poco más asequibles a nuestro entendimiento, voy a hacer una breve historia geólogica y biológica de nuestra planeta, pero resumiéndola a 24 horas, un único día. De esa manera los 4540 Ma (Millones de años o Mega años) serían 24 horas, 1 hora correspondería a 189 Ma , 1 minuto a 3 Ma y 1 segundo a 50.000 años.
¿Cómo empezó la Tierra? Pues hace 24 horas (24 h - 4540 Ma) una acumulación de partículas y gas formó un disco alrededor del sol; la atracción gravitatoria hizo que se agregasen partículas cada vez mayores y cuerpos cada vez mayores hasta formar el planeta, una bola incandescente en el que empezaron a diferenciarse las capas más profundas.
A los 6 minutos (6 min) y 30 segundos (30 s) otro planeta en formación denominado Theia, del tamaño de Marte, chocó con la Tierra, resultado de lo cual, los fragmentos resultantes orbitaron alrededor de la Tierra para terminar formando la Luna, nuestro satélite, que desde aquel momento inicial y por efecto de las fuerzas gravitatorias de nuestro sistema solar, ha ido alejándose de nosotros.
El planeta estaba expuesto al bombardeo de todo tipo de asteroides, cometas, etc. Entre las 2 h y 7 min de la mañana y las 3 h 42 min (4140-3840 Ma) tuvo lugar el gran bombardeo tardío de asteroides que, originó también la mayoría de cráteres de la Luna. Una primera atmósfera, formada por H, S, N, He y CO2 se pierde en parte en el espacio. La rotación y traslación de la Tierra en un espacio muy frío, hace que la corteza se vaya enfriando lentamente, hasta bajar de los 100ºC, lo que hace que aparezca el agua, primero en forma de vapor, y después en estado líquido. Este agua procede de las emisiones volcánicas, cometas y meteoritos. Todo ello implicó la aparición de actividad hidrotermal.
A las 5 h y 30 min (3500 Ma) surge la vida en forma de bacterias y algas azules que aparecen, evidentemente, en los mares. Una afortunada combinación química de carbono, agua y nitrógeno origina las primeras moléculas orgánicas en lugares como las fumarolas profundas en el océano, cráteres volcánicos u otros lugares, siempre asociados a la presencia de agua. La evidencia más incontestable es la presencia de fósiles (estromatolitos) que tiene esa edad y que aún hoy en días perviven en las costas de Australia.
Apenas una hora después, a las 6 h y 20 min (3340 Ma) encontramos a LUCA (Last Universal Common Ancestor), el último ancestro universal común de todos los seres vivos. Posiblemente un microorganismo sencillo que dio lugar a las bacterias, las arqueas y a los organismos eucariotas
A las 9 h y 4 min (2840 Ma) las cianobacterias, acostumbradas ya a la fotosíntesis, emiten a la atmósfera el primer gas realmente venenoso sobre la corteza, el oxígeno. Los océanos y la superficie sólida son incapaces de absorberlos y aparece la bendita capa de ozono (O3) que nos protege de la radiación ultravioleta y favorece que las “plantas”, hasta entonces los únicos seres vivos) puedan empezar a colonizar la tierra sólida. Se forma una atmósfera similar a la actual en la que, además de oxígeno y nitrógeno, están los benditos gases efecto invernadero (O3, H2O, CO2, CH4, N2O) sin los cuales la temperatura media del planeta sería de -18ºC.
Entre las 11 h y 41 min y las 13 h y 6 min (2400-2100 Ma) tiene lugar la glaciación huroniana, 300 Ma en los que la Tierra mantiene temperaturas por debajo de los 0ºC. A las 17 h, 7 min y 41 s se forma un gran supercontinente (denominado Rodinia (que incluye casi todas las tierras emergidas.
Hace poco más de un millón de años (1040 Ma), a las 18 h y 30 min aparece en el mar el primer sistema vegetal complejo, formado por algas verdes que, si llegaron a colonizar algo de la Tierra, una hora después, a las 19 h y 30 min (850 Ma) tuvieron un buen susto. La Tierra se convirtió en una bola de nieve, congelándose toda su superficie; esta situación se alargó durante 200 Ma, hasta las 20 h 25 min. Evidentemente esta congelación no afectó a las aguas oceánicas a partir de una cierta profundidad, pues la vida no se extinguió y siguió evolucionando.
En efecto, algo más de media hora después, a las 21 h y 8 min (570 Ma) tuvo lugar la explosión de vida del periodo Cámbrico. Aparecieron los primeros artrópodos, los trilobites, nuestro parientes más lejanos y alguna de cuyas especies, primos lejanos en realidad, aún nos acompañan, como el cangrejo cacerola (limulus polyphemus); de trilobites llegó a haber más de 4.000 especies y sobrevivieron durante 300 Ma.
Poco después, a las 21 h y 10 min (540 Ma) aparecieron los primeros peces que fueron evolucionando en el enorme océano Panthalassa) durante ese fértil periodo cámbrico; casi todas las tierras emergidas constituían un gran continente denominado Gondwana (hace 500 Ma, las 21 h y 22 min).
En relativamente poco tiempo a las 21 h y 36 min, 490 Ma) y gracias al filtrado de los rayos ultravioleta por la capa de ozono y a la subida de las temperaturas, las plantas empiezan a colonizar la tierra sólida, posiblemente en zonas similares a los manglares actuales, donde se mezclan agua dulce y salada. Desde luego fueron resistentes, porque a las 21 h 39 min empezó otra glaciación que duró hasta las 21 h y 43 min (460-430 Ma), para que, apenas empezaban a levantar cabeza, una nueva glaciación, a las 22 h y 9 min y hasta las 22 h y 41 min (350-250 Ma) volvió a hacerles la vida difícil.
Mientras tanto, los artrópodos marinos, sacan la cabeza del agua y aprenden a volar. A las 22 h y 12 min (hace 340 Ma) aparecen los primeros insectos; ya hemos dejado atrás el Ordovícico de la era primaria y estamos en el Devónico.
El lento e incansable movimiento de las placas tectónicas a deshecho Gondwana pero a las 22 h y 24 min (310 Ma) vuelve a unir los continentes y forma el más grande de todos, Pangea, que se mantiene unido a lo largo de 110 Ma, hasta que a las 22 h y 57 min (200 Ma) comienza a separarse. Es el final de la era primaria y empieza la secundaria. Los más atentos lectores que habrán dado cuenta de que aún no hemos hablado de animales reconocibles (bueno quitando peces e insectos); de los mamíferos, ni asomo y de otros, empezaremos ahora, pero antes...
A las 22 h y 28 min (hace 290 Ma) todavía en el Pérmico y el principio del Triásico, era primaria e inicio de la secundaria, tuvo lugar la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra. Un 95% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres desaparecieron. Pudo deberse a una concatenación de circunstancias, entre las que, como más probables, el vulcanismo extremo que formó en Siberia, mediante volcanes fisurales, una meseta de más de dos millones de kilómetros cuadrados (casi 5 veces España) y la liberación de grandes cantidades de metano atrapado en los fondos oceánicos.
Pero la vida es muy necia, una vez que nace, las posibilidades de que perviva son muchas, muchísimas, es muy difícil erradicarla. A las 22 h y 47 min (hace 230 Ma) aparecen una de las primadonas de la evolución: los primeros dinosaurios. Los primeros eran bípedos carnívoros de un tamaño medio, de 1 a 2 metros, que evolucionaron hacia especies mucho mayores, como los enormes diplodocus. Ocuparon todos los hábitats, había dinosaurios terrestres, marinos y voladores, grandes y pequeños, con plumas (precursores de las aves actuales) y sin plumas, herbívoros y carnívoros, dominando todos los ecosistemas terrestres durante 160 millones de años.
Prácticamente a la vez, un poco antes, a las 22 h y 44 min (240 Ma) llegó la otra primadona de la vida animal: los primeros mamíferos, nuestros antepasados directos. Pero claro, no se pueden comparar en glamour. Los primeros fósiles nos enseñan que eran poco más que pequeñas musarañas, nada comparable a la majestuosidad de sus coetáneos saurios. El proceso fue lento (fue necesario cambiar de sangre fría a caliente) a lo largo de 10 millones de años. La explosión de sus especies se produjo hace unos 225 Ma.
A las 23 h y 38 min (hace 66 Ma) la gran catástrofe, sobre todo para las dinosaurios, pero también para otras muchas especies. La extinción en el límite K-T (Cretácico-Terciario) ha sido la última gran extinción masiva. La principal hipótesis es que el origen fue el choque de un gran meteorito (de unos 10 km de diámetro) en Chicxulub en la actual península de Yucatán (México). Es suceso coincidió con las grandes erupciones fisurales que formaron la gran meseta basáltica del Decán (India) lo que, sin lugar a dudas, pudo contribuir a los procesos de extinción.
Nos estamos acercando a la actualidad. Ya son mas de las once y media de la noche y todavía no tenemos noticia de nosotros ni de nuestros antepasados. Pues todavía tenemos que esperar un poco más. Cuando entramos en el último minuto de nuestro día. A las 23 h 59 min y 14 s (hace unos 2.4 Ma) aparece el género Homo, primates homínidos, que incluye tanto al humano moderno como a sus parientes más cercanos.
Cuando faltan sólo 5 segundos (a las 23 h 59 min y 55 s, hace unos 250.000 años) aparecen los primeros humanos modernos en África, muy probablemente en la zona del valle del Rift. Es el inicio del Paleolítico, nuestra edad de piedra. Hace sólo unos 100.000 años, a las 23 h 59 min y 58 s, nuestros antepasados empiezan a desplazarse y a ocupar, como buena especie invasora y depredadora, a ocupar todo el planeta. Es necesario recordar que todas las especies del género Homo, excepto nosotros, los autodenominados Homo Sapiens, se han extinguido.
En esa misma etapa (entre 100.000 y hasta los 15.000 años, desde las 23 h 59 min y 58 s y las 23 h 59 min y 59,7 s) se produce la última de las glaciaciones cuaternarias: la glaciación Würm; es necesario aclarar que el actual calentamiento global empezó hace unos 15.000 años. Es evidente que no lo hizo como un calentamiento antrópico, sino natural, propio de los ciclos calentamiento enfriamiento que el planeta ha experimentado a lo largo de toda su historia. ¿Cual es entonces nuestra responsabilidad? Pues un poquito, poco, en los últimos 150 años y algo más los últimos 100, desde el inicio, no sólo de la era industrial, sino también del incremento casi exponencial de la población. Por supuesto que apenas podemos hacer nada para frenarlo y absolutamente nada para revertirlo.
Evolución de la población humana.
1.000.000 AC 100.000
900.000 AC 12.000 (*)
100.000 AC 1.000.000
10.000 AC 5,000,000
0 200.000.000
1.000 310.000.000
1.800 1.000.000.000
1.900 1.650.000.000
2.000 6.100.000.000
AHORA 8.000.000.000
2.100 11.200.000.000
(*) Los datos indican que en esa época la población humana estuvo a punto de extinguirse, sobreviviendo apenas unos cuantos clanes en algunos enclaves africanos.
Esquema simplificado de la evolución de la vida
MAR TIERRA
Bacterias
Algas marinas
Líquenes (Algas + hongos)
Artrópodos Insectos
Peces
Helechos
Plantas Árboles
Anfibios
Reptiles Reptiles
Mamíferos Ovíparos Mamíferos
Para terminar, ¿cómo será el futuro de nuestro planeta? Ni idea, pero está claro que la vida continuará, aunque es muy posible que, en algún momento, nuestra especie se extinguirá, al igual que pasa con el resto de especies que en el mundo han sido, son y serán, Si continúan, salvo catástrofe del universo, los regímenes actuales, al planeta Tierra le quedan otros 5.000 millones de años, hasta que empiece la lenta agonía de nuestro Sol y se transforme en una supernova. Mientras tanto, las placas seguirán moviéndose lentamente y dentro de 250 Ma todos los continentes volverán a unirse, formando lo que los geólogos hemos denominado Pangea Última.
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